■ 【マスカット（オマーン）１９日＝木下淳】Ｕ−２２（２２歳以下）アジア選手権で８強入りしたＵ−２１日本代表が、４強をかけて２０日の準々決勝でイラクと対戦する。１２年のＵ−１９選手権では同じ準々決勝で敗れ、Ｕ−２０Ｗ杯出場を阻まれた難敵。さらに、危険な情報も入った。「イラクの香川」と呼ばれる１７歳の天才ＭＦフマン・タリクが緊急合流したらしい−。確認すべくイラクの練習場へ走った。

　日が落ちたマスカット市内のグラウンド。薄暗いピッチで、イラク代表は黙々と練習していた。まず外観を写真に収め、ピッチに近づく。３人のスタッフが３方向から寄ってきた。レンズを向けると「ノーピクチャー！」。両手を振りながら走ってくる。激しいけんまくに、切れたシャッターは３回。うち２回は手振れでピントが甘かった。

　「日本人はダメだ」「カメラをバッグにしまえ」。わずか数分でつまみ出された。とっさにカードは入れ替えたが「消せ」とは言われなかった。背中に添えられた手は柔らかいが、笑っていない。敷地の外に出される前、何とか横目でＭＦフマンの背番号「１１」を見た。ただ、本人以外が着ている可能性がある。遠目では確証が得られなかった。

　選手の数は目測で２２人。登録の２３人より１人少ない。２日前に直撃したシャキル監督（５１）の「（ＭＦ）モハナドは負傷で離脱した」の説明が本当であれば人数は合っているが…。疑問を解消できないまま、タクシーでイラク代表スタッフの視界から消えるまで、冷たいお見送りを受けた。

　左サイドが主戦場の攻撃的ＭＦフマンは「イラクの香川」の異名を取る。１２年に史上最年少１６歳でＡ代表入りし、既に国際Ａマッチ１５試合３得点。１７１センチで足元の技術にすぐれ「攻撃を絹のように滑らかにする」とされる天才だが、１次リーグ３戦は何らかの事情でベンチ入りしなかった。

　厳戒態勢と日本戦までの状況が、神秘さを引き立てる。周辺情報ではフマンは代表チームに合流したとみられ、日本も「秘密兵器がいるらしい」と極秘情報をキャッチしていた。ＡＦＣ（アジアサッカー連盟）にも「１７日にマスカット入りし、チームに合流予定」と情報が入った。一方、イラクのメディアは「みんな素晴らしい選手」としか言わない。国を挙げて隠しているようだった。

　両国の監督が「事実上の決勝」と口をそろえる大一番で、ベールに包まれた少年は姿を見せるのか。肝心の出場登録はされている。日本は万全を期すため、出場の可能性を消さずにイラク戦の準備を進めている。