■ ――ミラノダービーで初めての日本選手対決が実現するかもしれません。

　「僕が左ＭＦで（本田）圭佑が右ＭＦだからマッチアップになる。止められるものなら止めてみろっていう感じでどんどん攻める。圭佑を止めようという考えではない。今、インテルで任せられているのは守備より攻撃の役割。守備も大事だけど、インテルの攻撃は僕がスイッチを入れる」

　――攻撃で先手を取っていくということですね。

　「球を持ったら積極的に行けと言われている。監督からの信頼も感じるし、今は球を持ってプレーするのが楽しくて仕方がない。以前は相手守備ラインの裏に走ってパスを受けることが多かったが、足元でパスを受ける形が多くなった。ドリブルするなら中へ切り込むこともできるし、縦へ抜けることもできる。クロスも上げられるし、ゴールに向かっていくこともできる。怖がっている相手なら面白いように攻略していける」

　――自信の裏付けは？

　「だれよりもトレーニングしている自信がある。だれよりもやっているから、相手の実力に十分敬意を払ったとしても、自分が劣っていると思うことがない。そして、だれよりもトレーニングをしてきたことによって、自分のなかに眠っていたいろいろな才能が花開いてきた」

　――どういう取り組み方をしているのですか？

　「僕はチームの練習が始まる１〜２時間前にグラウンドに出る。ひとりで自分の課題に取り組んでから、チームの練習をして、チーム練習が終わった後も居残り練習をする。その日によって走ることもあれば、クロスの練習をすることもある。居残りでシュート練習をする選手はいるけど、チーム練習の前に個人練習をする選手は僕のほかにいない。インテルに来たばかりのころは、『ひとりで何をしてるんだ』とほかの選手やスタッフに言われていたけれど、毎日続けているうちに、だれも何も言わなくなった」

　――昨年、ひざを負傷した後、原点に戻ろうと考えたそうですね。

　「体力面を鍛え直そうとした。でも、改めて自分の原点を見つめ直してみると、体力ではない技術面の才能が、実は自分にはあったんだということに気づいた。僕は今まで、自分の才能は体力面で優れていることだとばかり思い込んでいて、クロスやドリブルといった技術面の才能を見過ごしていた。インテルに来て技術を身につけたというより、もともともっていた力が覚醒している感じがする。才能は考え方次第で作っていけるものだと実感している」

　――自分を再発見できたということですか。

　「将来のことばかり考えていたら、眠っていた自分の力に気づかなかったと思う。過去を振り返って、土台を見つめ直したことによって、自分の才能を再発見できた」

　「才能を意識して練習すると、無意識のうちに試合でも発揮できるようになった。いままでやろうとしなかったプレーをするようになった。体験したことのないリラックス感を試合で感じられるようにもなった」

　――どういうときに感じるのですか。

　「スタジアムの雰囲気やサポーターの反応が否定的になったとき、選手も否定的なことを考えがちになる。そうすると体が固まってしまう。でも今は、否定的な環境でもリラックスしているし、その状態をむしろ楽しんでいる」

　「相手が僕が持っている球を奪いに来たとき、以前は『危ない』『取られるかもしれない』と思って緊張していたが、今では『よし来い！』という感じで肩に力が入ってない。自分のボールコントロールに自信を持って、相手が来たらかわすし、来なければパスも出せるしドリブルもできる。そういう状況が楽しくて仕方がない」

　――本田はミラン移籍からまだ４カ月。私生活では仲の良い友人ですから、助言など個人的に助けていますか。

　「今の圭佑に助けはいらないと思う。彼が悪い状況だと僕は思っていないから。苦境だとしても、乗り越えたら成長が待っている。苦境であっても悪い状況ではない。けがをした昨年の僕がそうだった。もちろん前向きな気持ちになれない時もあるが、そういう時をも楽しむことだ」

　――本田のセリエＡ初ゴールはうれしかったのでは。

　「姉とテレビで見て、ハイタッチした。ボールを足先で突いてシュートした後、ゴールに向かって転がる球とその球を追いかけている相手ＤＦを見る圭佑の顔がテレビに映し出されたとき、強い信念が伝わってきた。『行け』っていう圭佑の気持ちがゴールになったと思う。圭佑こそが不調のミランを変えないといけない。彼がミランの主役にならないといけない」

　――今度のダービーは、いままでとは違う？

　「絶対負けられない試合ということに変わりはない。でも圭佑とは同じ年齢で、お互いに高め合ってきた仲。彼には熱いことでも躊躇（ちゅうちょ）なく話せるし、厳しいことを言い合える。相手に圭佑がいるということで、これまでにないくらい楽しみなダービーになる」