■ 日本野球の強さはすばりその裾野の広さです。

　今は、多少人気が衰えていますが、私が小学生のころは男子であれば、放課後は全員広場で野球遊びをするぐらいの時代でした。昭和４０年代がモデルと思われる『ドラえもん』でも、のび太が公園で野球遊びをしていますし、同じく『さざえさん』でも、かつおが公園で野球遊びをしています。

　みんなが野球遊びをして、一度は甲子園やプロ野球選手を夢見たものです。大半が小山の大将ですし、我流です。それでも中には夢を捨てずに頑張った若者もいます。そういう流れが、高度な技術を要するプロスポーツを支えています。

　最近では、それがサッカーになったようです。サッカーボールは軟球と違い、子供が遊びで蹴る分には、比較的安全なものなので、使用が許可されている公園も多く、サッカー遊びをする子供たちをよく見ます。彼らがそのままヨーロッパのプロリーグで活躍できるわけではありませんが、彼らという裾野があって、彼らの中から世界で活躍できる選手が存在できます。

　では、私も含めて彼らが、自分たちのなかからプロスポーツ選手になった友人を妬むでしょうか。競っているときは複雑な葛藤があるでしょうが、最後は心から応援するでしょう。一方、野球やサッカーをした自分は無駄なことをしたと思うでしょうか。スポーツを通して得た体力や経験は自分の糧となっているはずです。