■ 快音を残したT−岡田の強烈な打球は三塁ベース付近を襲った。4日、東京ドームでの交流戦の巨人対オリックス。9回一死満塁。三塁の吉川大幾（22）は、まるで獣のように飛びついて、その打球をキャッチすると、すぐさま起き上がって三塁ベースを踏み一塁へ大遠投。ややボールが上へそれたが長身のアンダーソンが小さくジャンプして手を伸ばすと、一瞬にして併殺が成立しての劇的ゲームセット。東京ドームが大歓声に包まれる中、吉川はもみくちゃにされ、T-岡田は、信じられないような顔つきで呆然と立ち尽くしていた。お立ち台には、スーパープレーで逆転の危機を消した吉川と来日初の完封勝利のマイコラスが呼ばれた。

「ジャイアンツに拾っていただいた立場なので凄い感謝です」
　吉川の目がうるんでいた。

　前夜は、2013年オフの契約更改で屈辱の大幅ダウン提示をされ、事実上の戦力外となって巨人に入団した井端弘和（40）がサヨナラ打を打った。5月12日の広島戦で「レフト・3番」でスタメン抜擢されて活躍し、お立ち台に上がった堂上剛裕（30）も、2014年に戦力外として中日を追われた男。そして、この日のヒーローの吉川が、中日の落合GMに戦力外を通告されたのも、わずか7か月前だった。

　名門、PL学園では主将として春夏の甲子園に出場。大阪府予選では5本もホームランも打った。2010年にPL学園からドラフト2位で大型内野手として中日に入団。PLの先輩でもある立浪和義2世の期待を寄せられ背番号「3」をもらった。2年目にはスイッチに転向したが、足の速さ以外は攻守に中途半端で、潜在能力を発揮できぬまま、わずか4年で昨年10月末に落合GMから戦力外通告を受けた。ソフトバンクから育成の亀澤恭平（26）が獲れたことで、ポジションが重なり、首脳陣からその練習態度などについて覚えのよくなかった吉川は、22歳の若さで職を失うことになった。

　合同トライアウト参加の準備を進めていたときに巨人から秋季キャンプ参加の連絡が入った。年齢的には大学生と同じで、内野が守れ、足もあり、コンパクトでパンチもある打撃は、若手育成をテーマとする巨人にとっては魅力的だった。

　それにしても、なぜ落合GMに嫌われた男たちは、新天地の巨人で揃って再生するのだろうか。3人に共通しているのは「勝利に貢献したい。仕事をしたい」の思い。そして、吉川、堂上の2人は、口を揃えて「拾ってもらったことに感謝したい。恩返しを」と言うのである。

堂上と吉川に関して言えば、中日時代には、技術的な課題も多かった選手である。

　堂上は、守備力が不安で、バッティングにも穴があった。スーパープレーを見せた吉川も、守備はずっと課題で、実際、オリックス戦も、三塁ベースを踏む際のポジショニングも正しくなく、スローイングも褒められたものではなかったが、「とりあえず、ボールにただ必死で（集中した）」という強い気持ちが生んだスーパープレーだった。そのひたむきさこそが、巨人に拾われた男たちの最大の武器。集中力がチャンスに結果を生むのだ。それは古巣や落合GMへの恨み節ではなく、野球というスポーツを職業に選んだ男のプロフェッショナルなプライドだった。そして、それこそが原監督が、今の巨人に求めている部分だった。

　あるチームのトレード担当者は、原監督が、中日の戦力外選手を再生させている裏には、どこかに落合GMに対するライバル意識があるのではないかと推測している。

「落合氏が育てきれず、戦力外を通告した選手を、なんとかしてやりたい、俺ならなんとかできる、という自負が原監督にはあるのでしょう。2軍首脳やコーチからの進言、報告を受けると、まずは信頼して使うのが、原監督の方針。
　プロの世界は、元々は、能力のある選手が入ってきているわけですから、結局、結果を左右するのは、チャンスを与えられるか、強い気持ちを持っているか。一度、地獄を見たことで、選手としての甘さも消えている選手をうまく操縦しているのが現在の原監督なのでしょう」
　
　怪我人ばかりで、決して戦力が整っているわけではない巨人が、落合GMに嫌われ、中日を追い出された男たちを使い、うまくやりくりをしながら首位に踊り出た。一方の中日は、借金を返せず勢いに乗れないでいる。中日の落合GMは、どんな心境で元中日戦力外の活躍を見ているのだろうか。

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