■ 女性6人組グループ「カントリー・ガールズ」の嗣永桃子（24）が、来年6月いっぱいでグループを卒業し、芸能界を引退することが5日、分かった。都内で結成2周年ライブを行い、自ら発表した。

　開演前に取材に応じたももちは「私、嗣永桃子は、来年6月30日をもちまして卒業します。6月30日は、『ハロー！プロジェクト』のオーディションに合格してアイドルになった日。15年の節目の年を迎えるので、大きな決断をしました。以前から興味のあった幼児教育の勉強をして、いずれお仕事にできたら」と話した。

　アイドル活動と並行して、4年制大学の教育学部に進学し、14年3月に小学校教諭一種免許、幼稚園教諭一種の免許を取得した努力家。卒業後は夢だった教育の分野に進む。具体的な進路は決まっていないが、「まだまだ無知。しっかりと勉強、研究して、その中でやりたい分野を見つけていきたい」と目を輝かせた。

　11年間所属した「Berryz工房」（15年3月から活動停止）の仲間たちの存在が刺激になった。「ファンの皆さんといる空間も大好きだけど、それと同じくらい子どもが大好き。メンバーがそれぞれの道、やりたいことに進む姿が（私を）後押ししてくれた」。育ての親のつんく♂（48）に伝えると「どうしたの、会社ともめたの？」と冗談を飛ばされたが、「『本当にお疲れさま』という言葉をいただけてうれしかった」と明かした。

　「アイドルは泣き顔より笑顔」がモットー。会見中も、ももちに涙はなし。笑顔で「事務所とも円満ですし、寿（退社）でもないです。自分の将来を考えて決めたこと。清らかな気持ちです」と言い切った。「残り8か月、悔いの残らないように精いっぱい頑張っていきたい。アイドル界に伝説を残したい。気持ちはすごく強い」。アイドル・ももちとして完全燃焼するつもりだ。

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