■ 　日本代表が３月下旬の欧州遠征でウクライナ（ＦＩＦＡランク３５位）、マリ（同７１位）と強化試合を行う方向で最終調整に入った。欧州クラブの関係者が明かしたもので、会場はベルギーになる見通し。６月１４日開幕のＷ杯ロシア大会では１次リーグでコロンビア、セネガル、ポーランドと同組。本番を想定して東欧、西アフリカの２チームと対戦する。

　本番を見据えたピンポイントのマッチメークが実現する。日本代表のハリルホジッチ監督は昨年１２月１日のＷ杯抽選会直後から「本番のシミュレーションになる相手と試合をできれば」と強化試合の対戦国選定に着手。昨年１２月２４日には「交渉はかなりいい状態で進んでいる。私の希望がかないそうだ」と語っていた。Ｗ杯１次リーグ初戦で対戦するコロンビア対策となる南米勢とは開幕直前の５月か６月に試合を組む方針。３月の欧州遠征では東欧、西アフリカ勢に絞り交渉を進めていた。

　ウクライナはＷ杯欧州予選でＩ組に入り、３位で敗退。Ｗ杯に出場するアイスランド、クロアチアに及ばなかったが、５勝２分け３敗と善戦した。監督は現役時代にＡＣミランなどで活躍したシェフチェンコ氏。ドルトムントで香川の同僚であるＭＦヤルモレンコら実力ある選手がそろう。ＦＩＦＡランクは日本の５６位に対して３５位と格上。前線の大柄な選手をターゲットにする戦術などポーランドと重なる部分も多い。

　マリはＷ杯アフリカ３次予選でＣ組最下位で敗退。モロッコ、コートジボワール、ガボンを相手に４分け２敗と１勝もできなかった。ＦＩＦＡランク７１位と格下だが、クリスタルパレスの攻撃的ＭＦサコら個々の力は高い。サブサハラ（サハラ砂漠より南の地域）系特有の身体能力があり、仮想セネガルにはうってつけの相手となる。

　Ｗ杯に出場しない２カ国との対戦も指揮官の思惑通りだ。昨年１１月の欧州遠征ではブラジル（ＦＩＦＡランク２位）、ベルギー（同５位）に１―３、０―１で連敗。世界トップの力を体感する狙いがあったが、今回は本大会に向けた戦術を落とし込む作業があるため、防戦一方にならない可能性の高い相手を選んだ。ロシアでの躍進に向け、強化計画は着々と固まりつつある。