■ トヨタの車作りより前からすごかった

種子島に伝わった鉄砲を、種子島の領主時尭（ときたか）は千両の大枚をはたいて買っています。しかし、それから70年後、鉄砲の値段はわずか2両に下がっています。当初の五百分の一です。

もちろん、このような劇的な価格引き下げは、鉄砲を大量生産できる技術があったからこそ初めて可能になったことです。

このことは西欧列強を大いに驚かせました。鉄砲は単にばらして、仕組みを知れば作れるほど単純なものではありません。日本に伝来するより早く、アラビア・インド・中国へと銃は伝わっています。どの国も必死になって銃を自国で作ろうと試みましたが、ことごとく失敗に終わっていました。

ところが日本だけは、わずか1年ほどで銃の複製に成功し、さらに大量生産まで成し遂げたのです。良質の銅と鉄に恵まれていたこと、そして当時の精密機械である銃を作れるだけの優れた工業技術を日本の職人が有していたことが、銃の大量生産を可能にしました。

しかも性能においても、ヨーロッパ生まれの銃をはるかに上回っていました。模倣から入っても、それを改良してさらに良いものを作り上げる技術は日本のお家芸ですが、すでに戦国時代からそれを実行していたのです。

日本は独自の工夫により銃の性能を高め、雨の中でも火縄銃を撃てる雨よけ付属装置の開発にまで成功しています。